在记谱法尚未发明以前,音乐的留传必须依赖口耳相传,但这种方式在传达的准确性上比较无法控制。随着格列高利圣咏推广上的需要,人们日益觉得有必要用乐谱把曲调正确地记录下来。于是在西元9世纪时,天主教会的音乐家们便发明了“纽姆乐谱”。最早的纽姆乐谱还不能完全记下旋律,它只能表示歌词各音节大略的长度和抑扬而已。
中世纪初期,吉普这在格里高利圣咏拉丁文的歌词上方加注简单的“纽姆符”,表示在音调上行或下行的大致走向。到了11世纪左右,阿来做的僧侣圭多采用了四线谱,谱上的纽姆符号便能记录音的高低。然后到了12世纪又发明了表示音长短的符号,逐渐成了今天五线谱,纽姆谱就是最早五线谱的雏形。